ワールドカップ初戦で最も価値ある一戦を制した！「ライオンの群れ」のようなイングランド、本当に猛々しい！

文＝韓毅禧 ダラスのアーリントンAT&Tスタジアムで7万839人の観客が見守る中、イングランドとクロアチアは2026年北中米ワールドカップにおいて、これまでで最高の質を誇る一戦を繰り広げた。点の取り合いとなった激闘の末、イングランドは4-2で快勝。トゥヘル監督は代表チームでのメジャー大会初陣を白星で飾った。

想像に難くないが、トゥヘルは大きなプレッシャーを背負って大会に臨んだ。前任のサウスゲート監督はメジャー大会でタイトルを獲得できなかったものの、8年間の指揮でスリーライオンズは1966年のW杯優勝以降で最高の時代を経験したと言える。その間に臨んだ2度のW杯初戦もいずれも勝利しており、2018年はチュニジアに2-1、2022年はイランに6-2と大勝している。

ドイツ人指揮官が組んだ先発メンバーは、W杯前最後の親善試合でコスタリカに3-0と大勝した時と全く同じだった。唯一、疑問を呼ぶ可能性があったのはセンターバックのコンビで、ストーンズと組んだのはアストン・ビラのコンサではなく、マンチェスター・シティのゲイだった。W杯前に高額移籍金でバルセロナ入りが正式発表されたウィンガーのゴードンが、6月30日でレンタル終了となりバルセロナからマンチェスター・ユナイテッドに復帰するラッシュフォードを抑えて先発。ベリンガム、マドゥエケと共にハリー・ケインに弾を供給した。ケインはスリーライオンズでの出場が115試合となり、ジェラードを超えベッカムに並び、チーム歴代3位に浮上。前方には120試合のルーニーがおり、順調なら今大会中に抜く可能性もある。

第8分、クラブのチームメイトであるサカのコンディションが万全でなかったため先発のチャンスを得たマドゥエケが、コーナーキックの流れからクロアチアのベテラン、モドリッチにミスを誘発させPKを獲得。ケインのPKは一度リヴァコビッチに止められたが、キーパーが早すぎるライン離脱によりやり直しに。ケインは駆け引きをやめ、同じコースに力強く蹴り込みゴール。興味深いエピソードとして、バイエルンのチームメイト、スタニシッチが2度目のPK時にリヴァコビッチに正確な指示を送っていたが、無視されたという。これはケインがW杯で決めた5本目のPKとなり、大会新記録を樹立した。

第35分、クロアチアが連係プレーからバトゥリナが遠藤を突き刺して同点に追い付く。これがクロアチアのこの試合初めて枠内を捉えたシュートとなった。しかし6分後、ケインがライスのコーナーキックに頭で合わせてゴール。これが彼のW杯通算10点目となり、イングランドのレジェンドストライカー、リネカーに並ぶ記録となった。同時に、スリーライオンズ史上初めて3度のW杯でそれぞれ2点以上を挙げた選手となった。奇妙なことに、ケインが後方から飛び込んでヘディングシュートを放つ直前、クロアチアはこのイングランドのエースをほぼマークしておらず、完全に見逃していた。

W杯開幕前、ケインは新記録を携えて代表に合流した。昨季（25/26シーズン）、彼はバイエルンとイングランドで67ゴールを記録。これはW杯イヤーにおける選手のシーズン最多得点記録であり、これまでの記録は13/14シーズンのC・ロナウドの61ゴール、そのさらに後ろには17/18シーズンのメッシと25/26シーズンのハーランドの51ゴールが続くが、今年のケインには遠く及ばない。北中米遠征前、彼はすでにスリーライオンズで79ゴールを挙げており、他の全25人のチームメイトの代表ゴール数を合計しても67ゴールにとどまっている。

2年前の欧州選手権で大々的に騒がれた「九王子の争い」は、W杯前にトゥヘル自ら終止符を打った。フォーデンとパーマーの落選に関する論争はすでに収束。開幕前日には左サイドバックのリヴラメントが筋肉負傷によりW杯離脱を余儀なくされたが、トゥヘルが選んだのはチェルシーのセンターバック、小チャロバであり、レアル・マドリードで待機する正統派サイドバックのアーノルドを対抗馬として選ぶことはなかった。

各々の王子たちが行き来する中、ただ一人、帝王は輝き続けた。ケインは試合後、当然のようにMVPに選ばれた。ゴールだけではない。イングランドのキャプテンはピッチ上でほぼ何でもこなし、どこにでもいた。前線でゴールを奪うだけでなく、従来通り下がって中継役を務め、果ては自陣まで下がってボールを受けて組み立てることもしばしば。試合終了間際のロスタイム4分、イングランドファンの心を打つ一幕があった。ケインが自陣ペナルティエリア内でスライディングし、体を張って相手の危険なシュートをブロック。そして1分後には、相手ペナルティエリア内でシュートを放っていた。この一戦だけを見ても、スリーライオンズはサウスゲート時代よりもずっと、組織化され役割分担の明確な「ライオンの群れ」のように映り、ケインは疑いなくその獅子王である。

この「ライオンたち」は、サウスゲート時代のようにリード後に低い位置での守備を選ぶことはなかった。過去2度のW杯でいずれもベスト4に進出したクロアチアを前に、イングランドは積極的にボール保持からの組み立てを追求した。意外に思われるかもしれないデータとして、予選段階での彼らの平均ポゼッション率は73.9％に上り、欧州トップだった。モドリッチやコヴァチッチといったボール扱いの巧者を擁するクロアチア相手にも、52％のポゼッションを記録した。

さらに重要なのは、22本のシュートのうち11本が枠内を捉えた攻撃効率が、クロアチアの10本中5本を大きく上回った点だ。ダラスのファンの前で見せたイングランドは、過去のメジャー大会よりもはるかにスムーズで効果的なプレーを見せた。前半終了間際の失点で慌てることもなく、後半開始早々2分にベリンガムがロングドリブルから押し込んでゴールを決めると、チームの士気は再び安定した。先発出場したレアル・マドリードのミッドフィルダーは22歳353日で、数日前にドイツのFWムシアラが打ち立てた欧州最年少での4大メジャー大会出場記録を更新。攻守両面でファンを満足させるパフォーマンスを見せた。

トゥヘル監督は試合後、チームの後半のパフォーマンスを称賛した。「我々は2度リードしたが、その後リズムを掴めず、下がりすぎてしまった。それは我々のスタイルではない。だが後半は見事だった。より勇気があり、強度があり、アグレッシブだった。」終盤20分、相手が前がかりになるのを利用し、トゥヘルの采配が効果を発揮。再三のカウンターでクロアチアゴールを脅かし、第86分にはサカがアシストを送り、一緒に途中出場したラッシュフォードが軽やかに相手をかわし、押し込んで試合を決定づけた。

アシストを記録したライスは試合後、思わずトゥヘル監督を称賛した。「多くは言えないが、彼のハーフタイムのスピーチは一流で、全員を落ち着かせてくれた。」優勝候補の風格を示したと言うのはまだ早い。例えば守備陣はまだ安心できる域には程遠く、今季マンチェスター・シティで出番の少なかったストーンズも守備を統率する役割を果たせていない。中にはマグワイアの名前を再び挙げるファンもいる。彼がいた過去数大会では、イングランドは前半で2失点することなどなかったからだ。しかし、瑕はあれども、この試合でイングランドが見せた競技状態と姿勢は、さらなる期待に値する。