W杯48チームが一堂に会する：アジア9チームが10ポイント獲得、伝統的強豪に二極化

執筆/寒氷 初の48チームW杯は、第1ラウンドのグループリーグ24試合が終了。伝統的強豪のドイツ、フランス、アルゼンチン、イングランドは初戦から優勝候補の実力を見せつけた一方、スペイン、ブラジル、ポルトガル、ウルグアイはややスロースタートとなり、カーボベルデ、コンゴ民主共和国、サウジアラビアといった番狂わせも生まれた。さらに、3つの開催国がすべて無敗を維持し、W杯開催国の初戦不敗の伝統を継承。アジアサッカーの集団的な台頭と南米サッカーの全般的な衰退が、第1ラウンド最大の見どころとなった。ドイツが7-1でキュラソーを、スウェーデンが5-1でチュニジアを、ノルウェーが4-1でイラクを、アメリカが4-1でパラグアイを破る大差の試合もあったが、ほとんどの試合では世界のサッカーにおける実力差の縮小傾向が示された。

アメリカ・カナダ・メキシコW杯第1ラウンド最大の見どころは、W杯の成績が各大陸の底辺にあったアジアが初戦で素晴らしい活躍を見せたことだ。韓国とオーストラリアはそれぞれチェコとトルコを破り、カタール、日本、サウジアラビア、イランはそれぞれスイス、オランダ、ウルグアイ、ニュージーランドと引き分けた。第1ラウンドで9チームのアジア勢は2勝4分3敗で合計10ポイントを獲得。平均得点（1.11点）はアフリカ（1点）とオセアニア（1点）を上回り、開催国特権を持つ北中米（1.17点）にやや及ばず、伝統的に実力のある南米（1.33点）や欧州（1.69点）には劣った。

アジア勢は最初の6試合で2勝4分と無敗。韓国がチェコを破り、イランがニュージーランドと引き分けた以外の4試合は、世界ランクで劣るアジアのチームが上位の欧米チームに負けなかったものだ。4年前にグループリーグ全敗だった開催国カタールは、37位上位のスイスと引き分け。サウジアラビアは45位上位のウルグアイと、日本は10位上位のオランダと引き分けた。出場した全9チームのアジア勢が第1ラウンドで得点を記録したのは、2006年W杯以来初めて。当時はアジアから4チームのみが出場し、第1ラウンドの成績は1勝1分2敗だった。

イラク、ヨルダン、ウズベキスタンが敗れたものの、試合内容は一方的ではなく、互いに攻め合い、かつてのような0-5や0-8の大敗は見られなかった。また、イランが試合前に不公平な扱いを受け準備が整わなかったことを考慮すれば、アジア勢の勝利はもう1つ増えていた可能性もある。

W杯の拡張によりグループリーグ突破の難易度が下がり、伝統的強豪の第1ラウンドのパフォーマンスも二極化した。ドイツは第1ラウンド最大のスコア（7-1）を最初に叩き出し、フランス、アルゼンチン、イングランドはそれぞれの看板スター、ムバッペ、メッシ、ケインの好調により大差で勝利し、突破の基盤を固めた。しかし、ネイマールを欠いたブラジルが世界ランクにほぼ差のないモロッコに引き分けられたのはまだ理解できるとしても、オランダ、ベルギー、スペイン、ウルグアイ、ポルトガルが格下の相手に引き分けたのは失望を招いた。

優勝候補筆頭と目されていたスペインが、65位下位のカーボベルデに引き分けられたのは、今大会最大の番狂わせだ。スペインは27本のシュートを放ったが得点を挙げられなかった。ウルグアイとポルトガルは、それぞれ35位以上下位のサウジアラビア、コンゴ民主共和国に引き分けられ、攻撃力不足で期待を裏切った。グループ3位でも突破の可能性はあるが、初戦で勝てなかったことで、スロースタートの強豪が後の決勝トーナメントで好調な強敵と早期に対戦することになり、結果的に早い段階で敗退する可能性が高まる。

第1ラウンドのパフォーマンスは、各優勝候補への期待値にも影響を与えた。第1ラウンド終了後、スペインは優勝オッズ1位から2位に後退。大勝したフランスが1位に浮上し、同じく大勝したイングランドは3位を維持。アルゼンチンは6位から4位に上昇した。第1ラウンドで精彩を欠いたブラジルとポルトガルは順位を下げた。同時に、好調を示したモロッコ、アメリカ、メキシコも順位を上げた。さらに順位を変えなかったノルウェーと日本とともに、注目すべきダークホース集団を形成している。

試合前、世界のサッカー界は拡張によってグループリーグの競技水準が全般的に低下し、実力差の大きな大差試合が多発してW杯の価値を下げるのではないかと懸念していた。24試合の中には5試合で3点差以上の大差（特にドイツ7-1キュラソー）が見られたものの、拡張の恩恵を受けたチームの多くは予想外のパフォーマンスを見せた。W杯新参国の中で、キュラソーが大敗した一方、カーボベルデは優勝候補筆頭のスペインと引き分け、ヨルダンとウズベキスタンは、少なくとも35位以上上位の欧米中堅強豪に2点差以内で敗れたに過ぎなかった。

世界ランク48位以下の12の出場チームは、第1ラウンドで1勝5分6敗、無敗率は50%に達し、3点以上失点したのはキュラソー、イラク、ヨルダン、ウズベキスタンの4チームのみだった。第1ラウンド24試合の大半は、紙面上の実力差が大きかった。世界ランク差が20位以上あるチーム同士の対戦は16試合に上り、3点差以上の大差試合5試合のうち4試合がこれに該当した。しかし、下位チームが上位チームに引き分け、あるいは勝利した番狂わせも8試合（1勝7分）あり、その割合は50%に達した。

ハイチは39位上位のスコットランドに1点差で敗れ、ニュージーランドとカーボベルデは65位上位の相手に引き分けた。サウジアラビア（45位差）、コンゴ民主共和国（41位差）、カタール（37位差）、ボスニア・ヘルツェゴビナ（34位差）、エジプト（20位差）がそれに続き、ガーナに至っては39位上位のパナマに勝利した。24試合中13試合が1点差以内（50%超）、19試合が2点差以内（79%）であり、試合の実戦パフォーマンスにおける差が明らかに縮小していることを証明している。