アメリカ代表が2連勝で予選突破、論争と気まずさはどちらも欠けず

執筆/沈黙 試合2時間前、アメリカ代表監督ポチェッティーノはようやく、主力選手プリシッチが負傷のためオーストラリア戦に出場できないことを確認したが、実力ではアメリカが優勢であり、開催国特権も手伝って、メンバーを入れ替えたオーストラリアを2-0で楽に破り、1930年以降で初のW杯連勝を記録した。

1950年W杯でグループステージ制が導入されて以来、アメリカは今回が6度目の予選突破。しかもチーム史上初めて、1試合を残しての決勝トーナメント進出を決めた。1994年のアメリカW杯では、最初の2戦で1分け1勝の勝ち点4を挙げ、第3戦でローズボウルにてルーマニアに0-1で敗れたが、勝ち点差で辛うじてロシアと韓国を上回り、成績上位の3位チームとして決勝トーナメントに進出した。その後4回のW杯でも、アメリカは最終戦でようやく予選突破が決まった。また、勝ち点6はアメリカのW杯グループステージにおける最高記録である。

オーストラリア戦には、多くのアメリカ人有名人が観戦に訪れた。アメフトのスター選手ウィルソン、女子サッカー界のスターであるロッドマン、そして言うまでもなくセレブリティのパリス・ヒルトンもいた。主力のプリシッチを欠いたものの、アメリカはハイプレスと素早い攻撃で安定した優位を築き、開催国特権の一つである「ホームレフェリング」と運にも恵まれ、実力でやや劣るオーストラリアを順調に下した。

初戦で2得点を挙げたナイジェリア系アメリカ人FWバラグンは、この試合では攻撃の組み立て役を担った。開始11分、左サイドで突破してから折り返しのパスを送り、オーストラリアのDFバージェスにオウンゴールを誘発させた。2試合連続でアメリカの先制点が相手のオウンゴールとなるのはW杯史上初であり、まさに運が良すぎる。

前半終了間際、デストのシュートが阻まれ、オフサイドポジションにいたフリースマンがヘディングで詰めて追加点を挙げた。副審は当初オフサイドの旗を上げたが、VARの確認後、主審は得点を有効と変更した。試合後、オーストラリアはバラグンがオフサイドポジションから関与したとして、得点は無効と抗議したが、結果は覆らなかった。

後半もアメリカは強度の高い攻撃を続け、オーストラリアは初戦で得点したイランクンダとメトカーフを温存していたが、それを投入した。試合のテンポが非常に速く、主審が試合終了前に足をつってしまい、試合が一時中断する事態となった。

試合終了前、バラグンとスタータルが身体的接触で衝突し、混乱が生じた。さらに試合後、オーストラリアはバージェスのオウンゴールや、後半に発生したハンドリングやイエローカードに関わる複数の重要判定について疑問を呈した。

また、試合中の気温は24℃だったにもかかわらず、大会組織委員会は前半後半それぞれ3分間の給水タイムを強制実施した。フォックス・テレビは引き続きロスタイムにCMを強行挿入し、ファンの強い不満を招いた。

アメリカにとって気まずいのは、試合前の国歌斉唱の場面だ。大会組織委員会が流したバージョンは何と2倍速で、それに合わせて歌おうとしたアメリカ選手たちは戸惑うばかりだった。幸い、試合後の雰囲気は和やかだった。約6万7000人のファンが予選突破の祝賀ムードを楽しみ、アメリカの選手たちが観客に感謝を伝える中、ファンたちは名曲「カントリー・ロード（Take Me Home, Country Roads）」を合唱した。

この試合、21歳のフリーマンが得点の立役者となった。フリーマンはスペインの強豪ビジャレアルに所属するが、その知名度は元アメフトスターである父親アントニオに由来するところが大きい。1997年、父はワイドレシーバーとしてグリーンベイ・パッカーズと共にスーパーボウルを制覇。30年前、彼の父はシアトルで行われたNFLの試合で2回のタッチダウンを記録した。それから30年後、今度は彼が同じ地でアメリカ代表の得点を挙げた。

試合後、フリーマンは感激の涙を見せた。「私にとって、これは完全なる家族の栄光です。父は偉大ですが、私も自分の偉大さを証明しました。」フリーマンの母親はリバプールのファンで、よく息子を「小さなアーノルド」と呼んでいるという。

幼少期にバスケットボールをプレーしていたフリーマンは、父親から「家業を継いで」アメフト界に入るよう勧められたこともあった。しかし最終的に、彼はより情熱を注いだサッカーを選んだ。オーランド・シティで6年間プレーした後、今年初めに移籍金700万ドルでビジャレアルに加入した。

ポチェッティーノはこのサイドアタッカーを高く評価しており、昨年5月にすでに代表に招集していた。昨年11月、フリーマンはウルグアイ戦で2得点を挙げ、アメリカ年間最優秀選手賞の候補リストに名を連ねた。