上田綺世：父が愛した「18番」を背負い、アジア勢史上最大のW杯勝利を主演

文／蔡宗霖 4-0、テクニカルノックアウト、完勝。日本がチュニジアを難なく下し、アジア勢としてW杯本戦で史上最大点差の勝利を挙げると同時に、突破に向けて確かな一歩を刻んだ。

この試合の最大の立役者は、もちろん2得点1アシストを記録した現役オランダリーグ得点王・上田綺世だ。「彼はワールドクラスの9番として必要な飢餓感と支配力を示している」と森保一監督は評した。

実際、森保監督が言うところの「ワールドクラスの9番」は、2022年以降、代表で主力ストライカーの証である9番を背負い続けてきた。しかし今回のアメリカ・カナダ・メキシコ大会では、「点を取れ、チームを勝利に導ける18番のFW」として、改めて自己紹介をしたいと考えている。

4年前のカタール大会では、日本はグループリーグ第2戦で、同組で紙面上最も弱いコスタリカと対戦したが、まさかの番狂わせを許し、浮き沈みの激しい展開の中、最終戦でスペインと死闘を強いられた。

その教訓を胸に、今大会のグループ抽選後、日本国内メディアの間では、むしろ第2戦の相手である紙面上最も弱いチュニジアが最も警戒すべき相手だという声が一般的だった。日本は欧州勢と戦う経験を積み、大会のプレッシャー下でも大きく崩れることはなく、結果は予見可能だが、チュニジア戦ではチームが気を緩めると番狂わせを喫し、最終戦で再び崖っぷちに立たされる可能性があるからだ。現地記者によると、試合前の非公開練習で、キャプテンの板倉滉が珍しくピッチサイドでチーム全員を集め、熱のこもった5分間のスピーチを行ったという。

もちろん、大会前後の負傷者事情により、森保監督の選手たちに気を緩める余裕はなかった。

久保建英は初戦のオランダ戦で負傷交代し、スタジアムを去る際には車椅子を使用。ナッシュビルの滞在先に戻ると、チームはすぐに久保にMRI検査を実施。構造的な大きな問題はないものの、念のため久保は残り2試合のグループリーグには出場しないことになった。

すでに遠藤航、三笘薫、南野拓実を欠いていた日本にとって、これはまさに泣き面に蜂。この4名は現在の日本サッカーを代表する存在だからだ。しかし森保監督はまったく心配を見せず、「久保の離脱は確かに残念だが、選手を守る絶対原則のもと、無理をさせるつもりはない。強調したいのは、我々は北米に26名の選手を連れてきており、我々の辞書に『控え』という言葉はない。ピッチに立つ一人ひとりが試合を決めるに足るスタメン級の選手だ。皆さんには全く異なるが、同様に致命的な攻撃コンビをお見せする」と語った。

森保監督は日本メディアの予想通り、田中碧を先発に抜擢した。かつて「川崎三傑」の一人だった彼は、今大会で親友・三笘薫の7番を引き継ぎ、共に夢を叶えると誓う。田中は本来中盤の6番手のポジションの選手で、彼の出現は日本が初戦のオランダ戦で抱えた中盤から後方へのパス回しの不調を解消するだけでなく、鎌田大地を再び前線の攻撃の核として解放した。

同時に、森保監督はこの試合で3バックの一角に、長らく負傷に悩まされてきた伊藤洋輝、板倉滉、冨安健洋の最強トリオを配置し、彼ら3人が今後より強い相手と対戦するための「リハビリ」を施した。

森保監督の調整がすべて実を結び、もともと力で勝る日本が当然のようにチュニジアを下した。だが、初戦のオランダ戦ですでに十分な称賛を集めていたとはいえ、4-0という圧勝は誰の予想をも超えていた。

2得点1アシストで、日本代表史上、そしてアジア勢としてW杯舞台で最大点差の勝利を主演した男こそ、森保監督が「ワールドクラスのFWの水準」を示したと評した上田綺世――この日本代表18番の物語は、1998年8月の茨城県水戸市にまで遡る。

現在27歳の上田綺世は、サッカー一家に生まれた。父・上田晃は水戸市のアマチュア選手で、地元の少年サッカークラブでコーチを務めていた。幼稚園の頃、上田綺世は父の試合を芝生の脇で見ていたものだ。上田晃の好きな選手はドイツの「爆撃機」クリンスマンで、そのため彼のユニフォームは憧れの18番だった。

綺世は小学1年生の時、FWのポジションを務めていた父がハットトリックでチームを逆転勝利に導き、選手全員や近所の人々が興奮して祝う光景を鮮明に覚えている。「その時、一つのゴールが多くの人に喜びをもたらすことを知りました。父のように、周りの人を喜ばせるFWになりたいと思いました」この18番のユニフォームは彼の心に深く刻まれた。以来、上田綺世は父のいる少年クラブに入り、サッカーの練習を始めた。

「点を取れるFW」――それが上田綺世の幼少期から今に至るまでの目標であり、彼は一心に練習に打ち込み、頭の中は常にどうやって点を取るかでいっぱいだった。友達がリフティングの回数を競う中、彼はひたすらシュートを打ち、ゴールに入った数を数えていた。パスの練習には目もくれず、直接ゴールにつながる練習、例えばペナルティエリア付近の動き出しやゴール前のドリブルに全神経を注いだ。上田はまた、2005年前後の欧州の名ストライカーたちの特徴を事細かに語ることができる。「ラーションは小柄だが、ゴール前に飛び込むヘディングが強かった。彼がどうやって相手の注意を引き、その動きを実現したのか、それが不思議だった。インザーギはなぜいつも競り合いの位置にいるのか？ラウルはゴール前でどうやってあらゆる妙技を思いつくのか？それを見ながら、自分ならどうするか考えていた」

成長の道のりは決して平坦ではなかった。中学時代、彼は当然のように県内で最も有名な鹿島アントラーズのユースで練習していたが、十分な出場機会を得られなかった。身長不足、スピード不足もあり、人材豊富な鹿島ユースは彼を選ばず、彼は校内サッカーという道を選び、鹿島学園高校に進学した。

高校サッカー選手権に出場し、直接プロの世界に飛び込むこともできたが、家族と相談した結果、上田綺世は高校卒業後、法政大学に進み大学サッカーを選択。ここで蓄えた力が爆発する。1年次は27試合15得点を記録し、関東大学リーグのベスト新人賞を獲得。2年次には法政大学を42年ぶりの全日本大学サッカー選手権優勝に導き、自身もベストFW賞とベストイレブンに選ばれた。

当時すでに日本代表兼五輪代表監督を務めていた森保一は、2019年に直接飛び級で上田を日本代表に招集し、コパ・アメリカでデビューさせた。この経験があればこそ、上田綺世がプロサッカーをしないのはもったいないということで、鹿島アントラーズは大学3年生にプロ契約を結ぶという前例を破り、21歳の上田綺世にトップチーム契約を提示。彼は故郷で憧れ続けた日本最高の名門クラブでプレーする機会を得た。

その後4年間、鹿島アントラーズで103試合に出場し47得点を記録。彼はJリーグで最も恐れられる日本人ストライカーに成長し、その後多くの日本人選手と同様に欧州挑戦を開始。2022年にベルギー・セルクル・ブルージュに移籍し、初の欧州シーズンで42試合23得点の大爆発。オランダの名門フェイエノールトが2023年に約10億円（クラブ史上最高額）で彼を獲得した。そして終了したばかりの25/26シーズン、上田綺世は31試合で25得点を挙げ、オランダリーグ得点王に輝いた。

2022年以降、上田綺世は代表で主力ストライカーの証である9番を背負い続けてきたが、常に日本サッカー協会に父から受け継いだ18番への変更を申し出ていた。今回、ついにその願いが叶った。彼は父から幼い頃に教えられた教えを決して忘れていない――得点は勝利のために、そしてチームのタイトルのためにある。「最高のFWとは、チームを勝たせられる人です。得点は周りの人を喜ばせるものであってほしい。誰も喜ばせない得点に意味はありません」

画像 | ビジュアルチャイナ＆IC photo