文/南楠 7月4日、アメリカ・ダラス。エジプト戦が延長戦に入るかと思われたその時、オーストラリアの監督ポポヴィッチは急な思いつきで、ベテランGKライアンを先発のビーチに代えて投入した。しかし、オーストラリアはPK戦で敗れ、敗退した。

これでAFC所属の全チームが敗退し、帰国する道はそれぞれ異なる。そして国内に戻ってからの道もまた、同じではない。

{「英雄」は世代交代の時を迎える}

7月1日、テヘランのメヘラーバード空港。イラン代表選手たちが姿を現すと、数百人のファンがイラン国旗を振り、国歌を歌って「英雄」の帰還を歓迎した。

イランはグループ最下位の中で最後に敗退したチームだった。実際、彼らはワールドカップで一度も負けておらず、2-2、0-0、1-1と引き分け。同じグループの相手の中で、ニュージーランドを除くベルギーとエジプトは決勝トーナメントに進出したが、イランはわずか2つの得失点差で及ばなかった。同じ3引き分けでも、カーボベルデはウルグアイとサウジアラビアを抑えてグループ2位になった。これはイランにとって不公平に聞こえるが、仕方ない。

誰もがイランの苦労を知っている。彼らのキャンプ地はメキシコ国境の都市ティフアナに変更を余儀なくされ、試合の数日前までアメリカへの入国ビザを取得できず、代表団の十数名がビザを拒否され、チームは試合当日に出国し、当日に帰国しなければならなかった。最終グループリーグ戦でようやく少し緩和され、2日前になった。ティフアナからロサンゼルスまでは204キロ、片道5時間。ベイランヴァンドはベルギー戦で7本のシュートを防ぎ、英雄となった。ベイランヴァンドは「敗退してしまい、喜びを届けられなかった」と語り、最初の言葉は謝罪で、涙を流した。DFレザイアンも謝罪した。

ファンは選手たちに、アメリカで全力を尽くしてくれたことに感謝し、自分たちはその感謝を伝えるためにここに来たのだと告げた。

全世界が知っているように、イランはサッカーに負けたのではなく、見えない手に敗れたのだ。アメリカへの不満とは対照的に、イランチームはティフアナを去る前にメキシコ人に感謝の手紙を残した。内容は「皆さんは、ワールドカップ開催がスタジアムやチケットだけの問題ではないことを教えてくれました。メキシコは私たちの第二の故郷です」というものだった。

もちろん、イランサッカーにとって失った尊厳を取り戻しても、またもグループリーグ敗退という失敗の結果を覆い隠すことはできない。毎回のワールドカップでイランの平均年齢は高く、今回は30歳を超えている。どのように世代交代を進めるかが、イランサッカー協会が直面すべき課題である。

{森保一はわずか1年の契約延長？}

アメリカ・カナダ・メキシコ大会で8つのアジア勢が出場したが、期待が大きければ失望も大きいとすれば、最も失望したのは韓国だろう。しかし実際には、日本の失望度も韓国に劣らない。グループ2位で決勝トーナメントに進出した後、森保一は再び優勝を宣言した。今回は優勝すると明言したわけではないが、ブラジル戦を前に優勝を叫ぶことは、極度の自信の表れだった。

結果は残酷だった。5度のワールドカップすべてで決勝トーナメント初戦で敗退し、相手は日本サッカーが認める史上最弱のブラジルであり、近年日本が勝利したブラジルだった。帰国後、森保一は記者会見で「今最も必要なのは休息であり、その後、今回のワールドカップと最近の活動を総括する」と述べた。将来については触れず、「非常に悔しい」とだけ語った。

日本サッカー協会の態度はやや迷っている。当初は森保一との契約延長を計画していたが、日本のメディアによると、協会はわずか1年の契約延長を検討しており、目標は来年のアジアカップ優勝とし、その結果で監督の去就を決めるという。もし森保一が解任されれば、日本U-21代表監督の大岩剛が後任となる可能性が高い。

『日刊スポーツ』は日本サッカー協会会長の宮本恒靖にインタビューし、宮本は森保一と契約延長について話し合ったと語った。そして7月初めに行われた協会内部会議では、多くの出席者が、三笘薫や南野拓実といった主力選手を欠きながら、日本はオランダやスウェーデンといった欧州の強豪と引き分け、一時は優勢に立つこともあり、チュニジアには大勝し、ブラジルには惜敗しただけであり、成績は悪くなく、これらは重要な財産だと認識していると述べた。

日本サッカー界の一部の関係者は、わずか1年の契約延長は森保一にとって不公平だと見ている。本田圭佑はSNSで「もし協会が単に次期監督が見つからないから森保一と1年契約を結ぶなら、私に1年やらせてみてほしい。アジアカップで優勝できなければ、即解雇されても文句はない」と発言した。ただし、本田は明らかに乗っかっただけであり、彼はプロ級の指導者ライセンスすら持っていない。

しかし、森保一が続投するかどうかにかかわらず、日本サッカー協会は2018年のワールドカップ以来の国内監督路線を継続するだろう。しかし、彼らは短期的には突破しがたい壁にも直面している。それは、世界レベルの能力を持つ監督や選手がいないことだ。アンチェロッティは中盤で人員交代やフォーメーション変更を行い、試合の流れを一変させることができるが、森保一はベンチでそれを見ているしかない。同様に、2022年のワールドカップでドイツとスペインをチームサッカーで打ち破った後、日本のサッカーはこの4年間で極端なまでに総合力を磨いてきたが、それでも決定的な場面での重要な選手の活躍に屈した。これは日本サッカーが直面する厳しい現実であり、個人能力の限界を突破するには、より一層の才能と努力が必要であることを示している。

日本サッカーはすでに強力であり、世界はそれを認めている。しかし、彼らの無念さや無力さも、世界のサッカー界は同様に見ている。

{解任、調査……}

悲壮感がある者もいれば、平静を保つ者もおり、もちろん落ち着かない者もいる。2つの引き分けを獲得したものの、スペインに0-4で惨敗したため、サウジアラビアはグループ最下位となった。ここ数年、サウジアラビアリーグは石油資本を駆使して欧州のスター選手を積極的に獲得してきた。ロナウド、フェリックス、マネ…2026年のワールドカップでは、サウジアラビアリーグ出身の選手は約50人に上り、欧州5大リーグに次ぐ規模となった。

しかし、巨額の移籍金と年俸をもたらしたのはスター選手だけであり、サウジアラビアサッカーの質的変革にはつながらなかった。カタール大会でアルゼンチンを破ったのとは対照的に、今回サウジアラビアの見せ場は少なかった。敗退後、サウジアラビアサッカー協会会長のミシャルは速やかに自身の全責任を認め、辞任を表明した。サウジアラビアメディアによれば、ミシャルは個人のSNSで辞任を発表し、協会は即座に受け入れた。7月初めの定例会議では、この件についてこれ以上議論することはないとしている。

ミシャルはサウジアラビアサッカー協会を7年間率い、サウジアラビアリーグが欧州のスター選手を大量に受け入れる決定者の一人であり、ギリシャ人監督ドニスの就任の主要な推進者の一人でもあった。その結果、ギリシャ人は3試合のワールドカップグループリーグで異なる選手構成と戦術を用い、サウジアラビアメディアとファンから激しい非難を浴びた。現在、ドニスの退任は確実であり、サウジアラビアメディアの情報によれば、前アル・ナスル監督のジェズスが新監督の有力な候補である。

同様に代表チームのパフォーマンスに怒っているのはイラクである。彼らは40年ぶりにワールドカップ本大会に戻ったが、3戦全敗だった。イラクオリンピック委員会は、準備、戦術配置、人選など複数の分野にわたる全面的な調査を開始し、調査終了後にはイラクサッカーの改革を行うと表明した。「代表チームはオリンピック委員会に属するものではなく、サッカー協会に属するものでもなく、政府に属するものでもない。国全体に属するのだ」と、イラクオリンピック委員会幹部のアキル・ムフティンは直接こう語った。

初めてワールドカップに出場したウズベキスタンは、さらに徹底的に敗れた。地元監督カパーゼがチームを本大会に導いた後、イタリア人監督カンナヴァーロが引き継ぎ、すぐに「悲惨な旅」が始まった。3戦全敗、11失点。さらにウズベキスタンメディアの怒りを買ったのは、年俸400万ユーロのカンナヴァーロが2桁失点を恥ずかしいと思っていないことだ。「ウズベキスタンがワールドカップに参加できたのは前向きな一歩だ。我々は11失点したが…」と、話を途中で打ち切った。敗退後、カンナヴァーロはチームと一緒にタシケントに戻らず、ニューヨークから直接イタリアに飛んだ。

ウズベキスタンサッカー協会は現在、板挟み状態にある。イタリア人を解雇するには高額の違約金を支払わねばならず、続投させれば外部からの批判を受ける。現状では、カンナヴァーロはおそらく続投するだろう。

オーストラリアについては、監督の思い付きに敗れたと言える。もちろん、彼らも反省すべき点がある。

2026年のワールドカップは、アジアサッカーにとっての鏡である。ある者は尊厳を得、ある者は教訓を得た。初戦でアジア勢が6戦無敗だった時、「アジアの台頭」が話題になったが、すぐに台頭は敗退に変わった。48チーム制のワールドカップ拡大は、アジアサッカーにより多くの出場枠をもたらしたと同時に、アジアサッカーが世界との差を改めて認識させることとなった。アメリカ・カナダ・メキシコからアジアに戻り、全ての人が考えるべき問いがある。今回はアジアは32強で止まったが、次はアジアはどこまで進めるのか。